Interview met Wouter Kuiper in Investment Reports

Dit interview maakt deel uit van het rapport Agriculture's Next Season, gepubliceerd in The Washington Post.

Je bent opgeleid als werktuigbouwkundig ingenieur, maar een groot deel van jou carrière heb je besteed aan het ontwerpen van systemen rond iets levends en onvoorspelbaarders, planten. Wanneer kwam je voor het eerst in aanraking met tuinbouw?

De glastuinbouw zit in mijn bloed. Aan mijn moeders kant komt een lange lijn van tuinbouwers vandaan. Dat heeft mij van jongs af aan gevormd.

Ik groeide op in het hart van het Westland. Als kind liep ik al tussen de kassen, vooral bij tomatentelers. Mijn vader nam me mee naar klanten en zelfs naar bouwplaatsen. Daar zag ik van dichtbij hoe techniek, teelt en ondernemerschap samenkomen. Die wereld voelde al vroeg vertrouwd. En dat doet hij nog steeds.

Tuinbouw onder gecontroleerde omstandigheden krijgt opnieuw de aandacht nu de bezorgdheid over voedselzekerheid wereldwijd toeneemt. Hoeveel teelt moet uiteindelijk onder glas plaatsvinden?

Klimaatverandering en waterschaarste zijn de belangrijkste drijfveren. In de Europese Unie maakt een verminderd gebruik van bestrijdingsmiddelen het buiten telen steeds moeilijker, zodat binnen telen een oplossing wordt. Landen als China en Saoedi-Arabië investeren ook in beschermde gewassen, kassen en broeikassen om de aanvoer veilig te stellen. In een wereld van de-globalisering staat voedselzekerheid steeds vaker op de politieke agenda van regeringen.

Bevolkingsgroei is belangrijk, maar een stijgende welvaart zou wel eens een nog grotere drijfveer kunnen zijn. Als mensen uit de armoede komen en meer te besteden hebben, verschuift de vraag - niet alleen meer voedsel, maar ook ander voedsel.

De belangstelling voor investeringen in hightech kassen is achtergebleven bij hun technische potentieel. Wat staat een breder investeerdersvertrouwen en schaalbaarheid in de weg?

Het is nog steeds te afhankelijk van de kennis van een kleine groep mensen. We investeren veel in meer wetenschap, gegevens, detectie en computergestuurde intelligentie in de kas. Je hebt nog steeds de menselijke factor nodig, maar we moeten die verkleinen zodat het succespercentage omhoog gaat en de risicofactor omlaag.

Als dat gebeurt, zal de interesse van investeerders snel toenemen. Het verleden heeft aangetoond dat hightech land- en tuinbouw en vertical farming risicovolle ondernemingen zijn. De glastuinbouw is minder risicovol dan vertical farming, waar faillissementen zijn geweest en geld is verbrand. Over vijf tot tien jaar voorzie ik een sterke groei - maar alleen als het risico afneemt. Kapitaal is niet het probleem; er is genoeg geld. Risico wel.

Kassen worden ingrijpend gemoderniseerd nu de sector zich meer richt op energie- en teeltefficiëntie. Wat ontbreekt er nog om de productie voorspelbaarder te maken?

Planten kunnen ziektes krijgen en er zijn veel variabelen. Technologie helpt om het systeem te vereenvoudigen en voorspelbaarder te maken - hardware, software en nu een verschuiving naar algoritmen en AI. De echte uitdaging is om dit alles te combineren om uitkomsten zoals oogstvoorspellingen voorspelbaar te maken.

Retailers moeten weten hoeveel kilo tomaten er op de markt komen en vandaag de dag kunnen we dat niet nauwkeurig genoeg voorspellen. Dat is belangrijk voor de markt en de teler, en om bederf te voorkomen. Energiebeheer is ook van cruciaal belang om de kosten te beheersen. Er zijn bijna te veel variabelen voor een mens om te bevatten; algoritmen en AI helpen om die complexiteit te begrijpen, om te zetten in voorspelbaarheid, betere informatie te bieden voor beslissingen en risico's te verminderen.

Welke technische hefbomen in de kas zorgen het meest direct voor hogere opbrengsten en minder water, energie en CO₂-uitstoot - en waar lopen de huidige technologieën nog tegen hun grenzen aan?

We kunnen bijna overal een kas bouwen en het klimaat creëren dat de plant nodig heeft, dus de lokale omstandigheden zijn grotendeels irrelevant. Wat telt is het verdienmodel - of het financieel zinvol is. De belangrijkste technologieën zijn klimaatregeling, CO₂, vochtigheid, irrigatie en, heel belangrijk, arbeid. Als je achterloopt met arbeid, raakt de plant uit balans.

Veel komt nog steeds neer op genetica en plantstrategie, die nog steeds grotendeels op mensen gebaseerd is en dat de komende jaren ook zal blijven. Maar we beginnen steeds meer de plant te lezen met behulp van technologie. Het draait allemaal om de efficiëntie van de fotosynthese: als je die onder controle hebt, kun je de input minimaliseren. Er komen sensoren op de markt die dit direct kunnen aflezen.

Op het gebied van energie kunnen we kassen nu verwarmen met laagwaardige warmte - 40 graden in plaats van 85 - waardoor het mogelijk wordt om afvalwarmte van bijvoorbeeld datacenters te gebruiken. Dat opent wegen naar een CO₂-voetafdruk van bijna nul voor de groenteteelt. De CO₂ zelf verandert ook. Traditioneel injecteren gesloten kassen CO₂, maar we hebben manieren gevonden om in plaats daarvan buitenlucht te gebruiken. Atmosferische CO₂-niveaus zijn nu hoog genoeg - als je die lucht effectief aan de plant kunt leveren - om efficiënte fotosynthese te ondersteunen zonder injectie. Dit zijn de verschuivingen die op dit moment plaatsvinden in de industrie.

Als KUBO overal kassen kan bouwen, wat maakt dan het verschil tussen locaties die echt werken en locaties die dat niet doen, en waar ziet u op dit moment de sterkste aantrekkingskracht vanuit de markt?

In tropische klimaten hebben kassen airconditioning nodig om te ontvochtigen, wat vaak niet duurzaam of financieel haalbaar is. Koeling kost veel energie. Het is logischer om te bouwen in gebieden waar goedkoop gekoeld kan worden. Hogere grond en woestijngebieden hebben vaak een lagere luchtvochtigheid; met een lage luchtvochtigheid kun je koelen door vocht aan de lucht toe te voegen. Logischerwijs kunnen we overal ter wereld bouwen. Financieel gezien is het niet altijd logisch.

Onze technologie is momenteel beperkt tot vijf of zes gewassoorten en ongeveer 95% van onze markt bestaat uit groenten en fruit. In Europa zijn dat vooral tomaten, paprika's en komkommers. Aardbeien en sla worden nog steeds gedeeltelijk in het veld geteeld, maar beide worden steeds meer binnen in de kas geteeld.

We doen onderzoek in onze eigen testkassen, waarbij we kijken naar gewassen die buiten worden geteeld - zoals de winterproductie in Egypte, Ethiopië of Marokko met lange logistieke ketens - en beoordelen of we die binnen kunnen telen met een goed rendement en een vergelijkbare kostprijs. In de Verenigde Staten en het Midden-Oosten is de vraag naar binnensla en aardbeien groot. Op dit moment groeien we vooral in het Midden-Oosten, Europa en Canada.

Als politieke en economische stabiliteit een voorwaarde is voor levensvatbare markten, hoe bepaalt dit dan waar gecontroleerde landbouw realistisch gezien schaalbaar is?

De VS is relatief traag vanwege de tarieven. Als de kosten stijgen, hebben klanten het moeilijk en is het moeilijk om de verkoopprijzen te verhogen. Ik had een klant die orchideeën kweekte in de VS en van plan was om een nieuwe faciliteit te bouwen, maar dat niet deed. Keramiek en plastic uit China, plantmateriaal uit Nederland, boomschors uit Finland - die inputs dreven de kostprijs omhoog en hij kon niet voor meer verkopen.

Vanwege de kosten is het niet haalbaar om grote fabrieken in de VS te hebben. In Canada is het veel eenvoudiger om te bouwen en te werken - qua vergunningen en regelgeving - en de energie is goedkoper. Velen gaan ervan uit dat de toekomstige groei van binnenteelt in de VS zal plaatsvinden, maar denk eens aan een hamburger: Mexico en Canada zijn het broodje en de VS is de hamburger. Canada en Mexico leveren het merendeel van de producten aan de VS.